PREVLADA, KI TO NI BILA OD NEKDAJ

Ko zmagovalec Open Championshipa prejme Claret Jug, je nagrajen za Champion Golfer of the Year, kar zveni zelo nejasno in pokriva veliko ozemlja, a je kljub temu povsem točno. Odprto prvenstvo je nedvomno svetovno prvenstvo v golfu in traja odkar se je prvič igralo leta 1860. Tekmovanje je le potrebovalo čas, da sta se njegov svet – in privlačnost – razširila.

Tako kot v tančico skrivnosti zavit izvor bejzbola, ki je v ZDA pridobil množiče na lokalni polprofesionalni ravni približno v istem času, ko sta Willie Parks Senior and Junior Tom Morrises Old in Young udarjala po Prestwicku in Mussleburghu, ni natančnega trenutka, kdaj je bil izumljen golf. Kot je nekoč zapisal pokojni, veliki Dan Jenkins, “…lahko bi rekli, da so Kitajci pred tisoč leti verjetno igrali golf tako, da so s paličicami udarjali grah.”

Bistvo, na katerega se je opiral Jenkins, pa je, da je golf nedvoumno škotska igra. “Škoti so bili,” je zapisal nekaj stavkov pozneje, “tisti, ki so vzeli igro in naredili nekaj z njo, ko so bili vsi drugi zaposleni z izdelavo samostrelov.”

Res je, da je bilo prvih 29 golfskih prvakov leta Škotov in da je bilo 54 od prvih 55 zmagovalcev Open Škotov ali Angležev (Arnaud Massy, ​​Francoz, je zmagal leta 1907). Na prvi pogled to morda ne zveni kot pravo svetovno prvenstvo, toda otok Velika Britanija je bil resnično svet prvenstva v golfu do leta 1914. Čeprav je bilo tekmovanje US Open prvič odigrano leta 1895 (35 let po prvem “Open”) , je bilo prvih 16 zmagovalcev iz Velike Britanije. Za kontekst upoštevajte, da ko je leta 1913 Francis Ouimet zmagal na OP ZDA, ni bila njegova zmaga tista, ki je šokirala športni svet. Važno je bilo, koga je premagal: takrat petkratnega prvaka Open Harryja Vardona – Britanca – in branilca naslova, Angleža Teda Raya. (Nihče se ne spomni Johna McDermotta, prvega Američana, ki je zmagal na OP ZDA – 1911 in ’12 – ker je premagal druge Američane.)

Tuji igralci na terenu, ko je Ouimet zmagal, so natančno vedeli, kaj bi pomenilo premagati angleške zvezdnike. Preden se je turnir začel v The Country Clubu, je “veteranu” McDermottu (imel je le 21 let, pri 19 je osvojil svoj prvi OP ZDA – še vedno najmlajši zmagovalec v zgodovini) pristopil 20-letni novinec, ki se je predstavil takole: “Sem Walter Hagen iz Rochesterja in prišel sem vam pomagat, fantje, poskrbeti za Vardona in Raya.”

Harry Vardon je osvojil svoje šesto (še vedno rekordno) in zadnje odprto prvenstvo leta 1914 v Prestwicku. Devet dni pozneje je Gavrilo Princip umoril avstrijskega nadvojvodo Franca Ferdinanda, kar je pripeljalo do tega, kar so pozneje poimenovali Velika vojna in nazadnje prva svetovna vojna. Vardonova zmaga je prekinila 20-letni niz prevlade Velikega triumvirata na Openu, ki je vključeval njega, Angleža Johna Henryja (J.H.) Taylorja (pet zmag) in Škota Jamesa Braida (pet zmag). Vsega skupaj je trio zbral 16 od 20 Openov. Ko se je začela vojna, pa je bil Open med letoma 1915 in 1920 odpovedan.

ZDA niso vstopile v sovražnost do aprila 1917. Vrzel med začetkom vojne v Evropi in vstopom ZDA vanjo je pomenila, da je Hagen pridobival izkušnje s turnirjev, medtem ko so bili skoraj vsi v Britaniji vključeni v vojno. Hagen je leta 1914 zmagal na OP ZDA in se uvrstil v polfinale prvega prvenstva PGA (1916). Ko so se ZDA izognile glavnemu bremenu vojne, se je leta 1919 golf v državah pobral in Hagen je bil spet prvak OP ZDA.

Dlje proti jugu, v Georgii, se je Bobby Jones počasi prebijal na prizorišče. Leta 1916 je zmagal na tekmovanju Georgia Amateur (pri 14 letih) in se uvrstil v elitno osmerico ameriškega prvenstva v Merionu.

Ob 11. uri 11. dne 11. meseca leta 1918 se je “velika vojna” končala. Open se je znova začel leta 1920 (prvak: Škot George Duncan v Royal Cinque Ports). Jones je podpisal pogodbo za 1921, prvo leto, ko so se Američani turnirja udeležili v znatnem številu. Ker še noben igralec iz ZDA ni zmagal na odprtem prvenstvu, se je direktor cirkulacije ameriške različice Golf Illustrated domislil, da izvede javni poziv za financiranje potovanja v St. Andrews (prizorišče leta 1921) za 12 vodilnih ameriških profesionalcev. Na koncu jih je 11 (vključno s Hagenom in Jonesom) prispelo, Jock Hutchison, rojen v St. Andrewsu, a do takrat naturalizirani državljan ZDA, pa je zmagal na odprtem prvenstvu.

Bil je prvi “Američan”, ki mu je to uspelo.